美国的精英大学老拿自己超低的录取率炒作，引起学生的恐慌，于是开始投寄越来越多的申请信，最终让精英大学招生办的废纸篓越装越满，录取率就越来越低，接着又是新一轮的恐慌。这其中有什么门道呢?
国内的家长和孩子，喜欢用高考的模式来对付美国大学申请。比如，美国申请不存在录取分数线，那么我们就自己创造出分数线来。据说，托福要超过100 分，SAT要超过2000分，过了此线，再谈申请“前五十”。另外，如果常春藤算一本，“前五十”就是二本了。这又是一个中国人为美国大学设定的等级划分。
我曾苦口婆心地劝这些学生和家长放松点。重要的是对大学学业准备充分，去了能适应、能胜出，最终获得教授青睐，进入一流的研究院。可惜，大部分学生和家长仍然将信将疑，生怕不小心失手，于是一遍一遍地刷题、一遍一遍地考试。特别是考 SAT，动辄跑到香港，搞得全家精疲力尽，花钱不说，更耽误了在家专心准备学业的时间。其实，从我个人辅导的学生看，托福90多，SAT在2000以下的，都进了相当好的学校。
当然，这种热锅上蚂蚁的感觉，并非没有道理。媒体整天炒作美国教育竞争之激烈，《纽约时报》最近则刊出一文《大学录取背后的真相》，把升学竞争的神话捅了一个窟窿。
2014 年哈佛大学有3.5万申请者，录取率为5.9%，创了该校历史的新低。紧接着，斯坦福宣布，其录取率仅为5.07%。这算是大学录取率的新纪录了。耶鲁、普林斯顿等等，录取率也不断创新低，似乎进这些学校越来越难。这就让学子和家长们惶惶不可终日。许多美国家长感叹：虽然孩子比当年的自己出色，但已经很难进入自己的母校读书了。
其实，比起常春藤的雷人录取率来，即使是精英大学，录取率也远非那么可怕。比如，在圣路易斯的华盛顿大学，排名第14，录取率为17%;大名鼎鼎的圣母大学，录取率21%;最著名的女校，也是希拉里和宋美龄的母校卫斯理学院，录取率28%;密歇根大学，录取率32%。当然，这些学校近年来录取率都有下降的趋势。但是，这种趋势未必就证明进好大学越来越难了。
为什么?因为现在的高中生动辄同时申请十几所甚至二十几所大学。而上一代人，往往就申请三四所大学。这样，每个学生投放的申请信，翻了一倍或数倍。每个大学收到的申请，也自然倍增。录取的学生虽然略有增加，但申请信翻倍上升，最终录取率自然降低了。
《美国新闻与世界报道》等媒体的大学排名，喜欢拿录取率炒作，最终影响到大学。特别是名校，虽然嘴上说这些媒体不懂教育、对媒体的排名不屑一顾，但底下无不靠着录取率抬高身价。最近两年，斯坦福连续在录取率上低于哈佛，老大的心态马上冒头：那些进不了斯坦福的，也只能去哈佛了。
为了压低录取率，各校纷纷鼓励大家申请，提供种种方便。在过去，许多名校很能摆谱，守着许多特别的申请要求，比如几篇独特的作文等等。如今，大家在这方面纷纷缴枪投降，普通采用“共同申请信”的格式。这种“共同申请信”，就是申请所有大学用一个格式，一了百了，可以轻易复制许多，省了学生的许多精力。一所大学采用这种申请信，申请量自然大增，录取率就会降下来，排名会升上去。如果某大学总是自以为有一套独特的教育和选材方法，逼着大家为了申请自己的学校特别写几篇很难写的文章，那么大量申请者就知难而退、索性放弃。结果，这所大学收到的申请信就少，录取率就居高不下，排名会被比下去。特别是到网络时代，共同的格式，可以在网上操作、无限复制。老派的传统就更守不住了。
这是美国高等教育恶性竞争的一个典型例证。本来，各大学争奇斗艳，各有一套独特的教育哲学、选材标准，录取方式也非常珍重自己上百年形成的传统。如今，为了竞争而标准化、统一化，特点消失，越来越像工厂的流水线。当然，超一流的大学有自己的资源优势。它们往往利用方便的申请格式引诱你申请，拿到申请信后，快刀斩乱麻地把大量平庸的申请丢进纸篓，然后集中精力对付锁定的少数精英，利用包括面试在内的种种手段，最终百里挑一。绝大部分申请者，其实都是被名校的牌子忽悠，把申请信和申请费乖乖地交上，帮助人家压低录取率。
所以，我总对学生和家长说：常春藤想也别想，想了也白想。你别觉得多申请一个不费事，不试白不试。你的申请信，其实不过是给人家录取办公室填废纸篓而已。真正的精力，要花在自己有实际竞争力的学校。
美国的精英大学，领头拿自己超低的录取率炒作，引发了申请者的恐慌，于是开始乱放枪，投寄越来越多的申请信，最终让精英大学录取办公室的废纸篓越装越满，录取率就越来越低，接着是新一轮变本加厉的恐慌……
在这种恶性循环中，申请者得到的经验是：多投申请，被录取的机会就多。2014年5月，纽约长岛一位黑人青年，SAT才考了2250分，被常春藤盟校全部录取，据说创了历史记录，一时间成为名人。其实，过去谁会申请这么多常春藤?很明显，肤色也帮了他大忙。要是亚裔，就是SAT考了2400的满分，也不可能有这等业绩。另外，即使他有着肤色优势，也不敢大意，一口气对常春藤进行“地毯式轰炸”，本想击中一个就行，谁知全部得手。
据说，这位黑人青年最终选择了耶鲁，其他几所常春藤肯定悔得肠子都青了。这些大学不仅拼录取率，还要拼接受率。即你录取的学生，有百分之几最终接受录取通知书、来你的学校读书。显然，录取率越低越好，接受率则越高越好，说明你具有击败竞争对手、吸引最热门学生的实力。这个指标，也是大学排名的重要因素。所以，大学都很实际，不见兔子不撒鹰，尽可能录取那些会来就读的学生。一位常春藤出身的职业升学咨询人直率地告诉我：你住在波士顿，申请普林斯顿，如果不去校园访问，想也不用想。人家觉得你连这么短程的校园访问都不进行，并不认真，录取了也不会来。总之，这和谈恋爱一样，双方互相施放信号，准确解读对方的信号，态度很重要!
恰恰因为这样的竞争，美国的大学升学战表面上是多项选择，实际也有了 “第一志愿”之说，即所谓“提前录取”、“提前行动”等政策。“提前录取”，就是申请时和大学签约：大学提前做出录取决定;一旦录取了，你就必须接受，不得再考虑其他学校。这样，学校知道录取的学生肯定来，会提高其接受率，就宁愿降低点标准图保险。学生可以被第三十几名的学校“提前录取”，但同时报的第五十名左右的几个学校则一个也进不去。可见，“提前录取”就是“第一志愿”，在申请战略中举足轻重。所以，常春藤不能随便申请。
“提前录取”的政策，哪怕哈佛、耶鲁也不能免俗。可见，不管这些大学多牛，还是有求于人，有自己心虚的时候，都怕自己抢不到学生。这就揭示了另一个不为人注意的秘密：除了几所超一流院校外，进好大学其实并不像听起来那么难。比如，哈佛的录取率是5.9%，难于上青天。但如果你同时申请十几甚至二十几所大学，自己实力也不错，那么把各校的录取率加起来，你的机会就远远超过50%了。所以，《纽约时报》 引述另一项研究，站在学生的角度，看看那些精英的学生，撒出大把申请信后，究竟有多大可能被一所精英大学录取。
这个比例，真是吓人一跳：80%!这个研究锁定了高分申请者。所谓“高分”的标准，表现在SAT上，就是两项(批判性阅读和数学)总分1300，换算成中国人熟悉的SAT三项(批判性阅读、数学和写作)总分，就相当于1950分。这些学生申请113所精英大学，虽然这些精英大学的录取率平均为32%，这些精英学生申请这些学校时，录取率则高达51%。另外，这些精英学生平均每人申请2.6所精英院校，被录取的几率又因此大幅度上升，最终每个人被一所精英院校录取的机会就是80%。
如果美国学生SAT考到1950就已经是高分的话，中国学生考过1900应该是奇高的成绩。按说，凭这个实力，读美国标准的“精英大学”不应该有问题。关键在于，这样的成绩是自然能力的表现，而非不停刷题、培训的结果。可惜，绝大多数中国学生的成绩，恰恰是刷题、培训催出来的虚浮高分。我就遇到这样的学生：SAT考了1900多还不甘心，最后成功地冲破2000大关，但为了考试忽视了对大学学业的准备，普通的阅读居然不过关，结果，去了前50的学校，第一年就一串D和不及格，被劝退。
所以，我对学生和家长们的告诫是：留美要有淡定的心态。留美是用英文去求知，那么你真该准备的，就是用英文学习新知识，在高中阶段多读些英文书。如果发现自己读起来如饥似渴，而且每天都有很大收获，那就说明你具备留美的条件。考试相对是小意思。你可以花几个月去应试，能考多少是多少，能上什么大学上什么大学，水到渠成，而且保证你出去后有所收获。